哈勃找到了宇宙化石

　　NGC 2005是大麦哲伦星系（Large Magellanic Cloud）中的一个球状星团，能证明星系借由合并而演化的理论，犹如宇宙中的化石，可以让天文学家了解远古恒星的特征。

　　美国国家航空航天局（NASA）在6月14日发布的新闻稿中指出，该局的哈勃太空望远镜（Hubble Space Telescope）拍到了NGC 2005的图片。

　　NGC 2005距离大麦哲伦星系的中心约750光年。大麦哲伦星系是银河系最大的卫星星系，它本身距离地球约162,000光年。

　　虽然NGC 2005这个球状星团本身并不稀奇，但与周围的环境相比，它就显得很奇特了。

　　球状星团是由数万或数百万颗恒星所组成的密集星团。它们的密度意味着它们受到紧密的引力束缚，所以非常稳定。这种稳定性造就了球状星团的寿命，它们的年龄可长达数十亿年。因此，球状星团通常由非常古老的恒星所组成。

　　研究太空中的球状星团有点像研究地球上的化石。化石能让人了解远古动植物的特征，而球状星团则能让人了解远古恒星的特征。

　　目前的星系演化理论预测星系会相互合并。天文学家认为，我们在现代宇宙中观测到的相对较大的星系是由较小的星系合并而成的。

　　如果这个观点是正确的，那么我们就能预期找到证据来证明，邻近星系中最古老的恒星起源于不同的星系环境。球状星团因为含有古老恒星，而且非常稳定，所以是检验这种假说的绝佳实验室。

　　NGC 2005就是这样一个球状星团，它的存在为星系经由合并而演化的理论提供了证据。NGC 2005中的恒星之化学成分确实与大麦哲伦星系中的恒星截然不同。

美国NASA的哈伯太空望远镜所拍摄的NGC 2005球状星团。(ESA/Hubble & NASA, F. Niederhofe)

　　这表明大麦哲伦星系在历史上曾与另一个星系发生过合并。另一个星系早已被合并或消散，但NGC 2005却作为一个古老的见证者，留存下来了。