就为了请回这个天才！谷歌豪掷27亿美元

当下，各家科技公司都在为聘请人工智能(AI)领域的顶尖人才一掷千金，而谷歌(Google)为重新聘用诺姆·沙泽尔(Noam Shazeer)开出的价码则令其他公司望尘莫及。

沙泽尔是一篇开启AI热潮的开创性研究论文的合著者。2021年，在谷歌拒绝发布他开发的一款聊天机器人后，沙泽尔从谷歌辞职，创办了自己的公司。当这家名为Character.AI的初创公司陷入困境时，他的老东家出手了。

据知情人士透露，谷歌向Character.AI开出了一张约27亿美元的支票。官方说法是这笔钱是为了获得Character的技术授权。但这项交易还包含了另一个内容：沙泽尔同意重返谷歌。

在谷歌内部，员工普遍认为，沙泽尔的回归才是该公司同意支付这笔数十亿美元授权费的主要原因。

这项安排将沙泽尔推到了硅谷一场争论的风口浪尖。人们争论的焦点是，科技巨头在开发尖端AI的竞赛中是不是花太多钱了，尽管一些人认为尖端AI将决定计算领域的未来。

“诺姆显然是这个领域的佼佼者，”斯坦福人工智能实验室(Stanford Artificial Intelligence Laboratory)主任克里斯托弗·曼宁(Christopher Manning)说。“但是，他能比别人优秀20倍吗？”

沙泽尔此前曾公开表示，这家搜索引擎巨头在开发AI方面过于注重规避风险，而如今事态可谓发生了戏剧性转变。这位现年48岁的工程师成为了领导谷歌打造其最强大AI技术Gemini下一代版本的三人组之一。

诺姆·沙泽尔图片来源：WINNI WINTERMEYER/THE WASHINGTON POST/GETTY IMAGES

据一位知情人士透露，作为交易的一部分，沙泽尔通过他在Character.AI的持股获利了数亿美元。对于一位没有出售公司或将公司上市的创始人来说，这笔收入异常丰厚。

谷歌拒绝安排沙泽尔接受采访，沙泽尔也没有回复记者的置评请求。

诺姆·沙泽尔（左）与 谷歌的同事丹尼尔·德弗雷塔斯合作开发了一个名为Meena的聊天机器人。图片来源：WINNI WINTERMEYER/THE WASHINGTON POST/GETTY IMAGES

沙泽尔于2000年加入谷歌，是该公司最早的一批员工，当时全公司只有几百名人。他的第一个大项目是建立一个系统，以改进谷歌搜索引擎的拼写纠正功能。在入职后不久,他就向时任首席执行官埃里克·施密特(Eric Schmidt)申请访问数千个计算机芯片。

施密特2015年在斯坦福大学(Stanford University)的一次演讲中回忆道，沙泽尔当时告诉他：“我打算在周末之前就解决常识问题。”尽管早期的努力以失败告终，但施密特越发相信，沙泽尔有能力构建具有人类智能水平的AI。

“如果我能想到世界上有谁能够做到这一点，那也就是他了，”施密特在那次演讲时说。

2017年，沙泽尔与其他七位谷歌研究人员共同发表了一篇名为《注意力就是一切》(Attention is All You Need)的论文，详细介绍了一种计算机系统，该模型可以在人类提示时可靠地预测序列中的下一个单词。它成为随后出现的生成式AI技术的基石。

沙泽尔与同在谷歌的丹尼尔·德弗雷塔斯(Daniel De Freitas)合作开发了一款聊天机器人，最初名为Meena，可以就一系列话题自信地闲聊。据知情人士透露，在一份广为流传的备忘录《Meena吞噬世界》(Meena Eats the World)中，沙泽尔预测，这款聊天机器人可以取代谷歌的搜索引擎，并创造数万亿美元的收入。

然而，谷歌管理层以安全和公平方面的关切为由，拒绝向公众发布这款聊天机器人。沙泽尔和德弗雷塔斯于2021年辞职，创办了Character.AI。

在拥有强劲的收入来源之前，Character.AI一直在努力负担高昂的开发技术成本。图片来源：GABBY JONES/BLOOMBERG NEWS

一年后，OpenAI推出了ChatGPT，体现出公众对AI聊天机器人的浓厚兴趣。次年3月，Character.AI在一轮融资中筹措了1.5亿美元，公司估值达到10亿美元。

沙泽尔和他的团队本来希望，人们愿意付费与聊天机器人互动。这些聊天机器人可以提供实用建议，或者模仿埃隆·马斯克(Elon Musk)等名人，当然也可以模仿波西·杰克逊(Percy Jackson)等虚构人物。

“对于许多孤独或者抑郁的人来说，聊天机器人能提供极大的帮助，”沙泽尔去年在一个播客节目“The Aarthi and Sriram Show”中说。

随着Character.AI业务的发展，员工们需要阻止客户进行浪漫角色扮演的情况越来越多。这种使用案例完全不符合沙泽尔和德弗雷塔斯的愿景。与其他试图与OpenAI和微软(Microsoft)等巨头竞争的AI初创公司一样，Character.AI也难以在获得稳定的收入来源之前负担高昂的开发技术成本。

据《华尔街日报》(The Wall Street Journal)此前报道，沙泽尔在今年早些时候曾考虑为Character.AI筹集更多资金，并与包括Facebook母公司Meta Platforms在内的潜在买家进行了接触。Character.AI上个月宣布，与谷歌母公司Alphabet达成交易，该公司在一篇博文中写道，自公司成立以来，AI业务的“格局已经发生变化”。

Character.AI的发言人表示，该公司每月有超过2,000万活跃用户，而且在构建消费者业务方面也进展顺利。

谷歌前首席执行官埃里克·施密特相信诺姆·沙泽尔有能力构建具有人类智能水平的AI。图片来源：TOM WILLIAMS/ZUMA PRESS

按照协议，除了支付给沙泽尔的款项外，谷歌还用这笔钱从Character.AI的投资者和员工手中购买股份，并为这家初创公司的持续运营提供资金，只不过，沙泽尔、德弗雷塔斯以及已加入谷歌的约30名同事将不再为Character.AI工作。

主要为了挖走高管而斥巨资获得规模较小公司的技术授权，谷歌并不是第一家这样做的科技巨头。微软和亚马逊(Amazon)今年也达成过类似的交易。这种不同寻常的架构让他们得以引入梦寐以求的AI研究人员，这些研究人员所在的初创公司举步维艰，同时，这样做又无需等待正式收购所需的监管批准。

在谷歌从事AI工作的人士表示，他们不知道公司将如何利用从Character.AI获得授权的技术。

不过，沙泽尔已经以副总裁的身份重返谷歌。他从管理一家拥有数百名员工的公司，转而专注于研究工作，并管理包括德弗雷塔斯在内的少数几个人。

谷歌联合创始人谢尔盖·布林(Sergey Brin)在促成沙泽尔回归的交易中发挥了关键作用。他在最近的一次会议上表示，谷歌之前在部署AI应用方面过于胆怯。他说，现在，公司正以最快速度开发和推出AI技术。

“顺便说一句，诺姆已经回来了，这太棒了，”他补充道。

谷歌联合创始人谢尔盖·布林在促成沙泽尔回归的交易中发挥了关键作用。图片来源：JORDAN STRAUSS/ASSOCIATED PRESS