“中国有可能领先美国足足9年”

据观察者网报道，今年9月，国家航天局宣布，中国“天问三号”火星采样返回任务的实施时间将提前2年，由2030年前后提前至2028年前后。 此消息一经公布，立即在美国引发热议。 据美国“太空”网（Space）10月31日引述美国专家直言，若中国成功领先美国进行火星采样返回，这将成为又一个“斯普特尼克时刻”（Sputnik Moment）。 该网站9月曾刊文分析，中国提前两年实施任务，意味着最早可能在2031年将火星样本带回地球，这比美国国家航天航空局（NASA）计划中的2040年领先足足9年之久。

美苏冷战时期的1957年，苏联领先美国，将第一颗人造卫星斯普特尼克1号送入地球轨道。 苏联这一科学技术领域的优势，给美国带来巨大冲击。

据新华社消息，天问三号任务总设计师刘继忠9月份介绍，中国计划2028年在海南文昌用40天左右的时间，使用两枚长征五号运载火箭，分两次发射天问三号的轨道器、返回器组合体和着陆器、上升器组合体。

刘继忠称，天问三号任务将开展国际载荷合作、样品和数据共享、未来规划共同研究三方面国际合作。

生命痕迹探寻被列为天问三号任务的第一科学目标。 刘继忠表示，太阳系内火星环境和地球最相近，火星上是否存在或曾经存在过生命是国际重大科学热点问题。 除此之外，其他的科学主题还包括火星气候及其演变、火星地质及内部过程。

取回人类第一批火壤，是包括中国在内世界航天强国的重要计划。

“天问一号”探测器环绕器与火星合影。 （中国航天局）

“中国火星采样返回任务时间提前两年至2028年”，上述消息公布后，美国“太空”网随即刊文称，“现在，中国确实有可能先于美国，最早可能在2031年将火星样本带回地球”。

这篇发布于9月11日的文章提到，中国最新时间表表明，中国将远远领先NASA。 由于成本和进度严重超支，NASA《火星样本返回任务》（MSR）陷入了困境。 NASA 局长比尔·尼尔森此前表示，MSR计划将耗资110亿美元，成本过高，过于复杂，且“直到2040年才将样本送回地球”。

10月21日，MSR计划主管杰夫·格拉姆林表示，由于无法接受耗资高、时间久的原计划，NASA发起新方案征集活动，截至15日前收到了12份研究火星样本返回任务路径的最终方案，有望在年底之前决定怎样修改该任务架构，以降低任务成本并缩短时间表。

据《太空》网10月31日最新报道，NASA仍在审查征集到的新方案，希望最终方案“可以在2040年之前完成火星样本采样返回，且成本低于原计划的110亿美元”。

美国布朗大学著名行星科学家詹姆斯·海德认为，中国还没有最终确定火星采样点的位置，但我猜应该是火星最大平原乌托邦平原。 今年2月，多名中国学者在国际地球物理学领域权威期刊《Journal of Geophysical Research： Planets》刊文，分析预测了天问三号三个预选着陆区，分别为亚马逊平原、乌托邦平原和克里斯平原。

“太空”网称，某种程度上，中国火星样本返回计划“更多地被看作是一个政治问题，而非科学问题”。

NASA首任火星项目主管、斯坦福大学航空航天系兼职教授斯科特·哈伯德直言：“如果如报道所言，中国成功在火星上进行哪怕是一次『抓取样本』，并先于美国安全返回地球，那将成为『斯普特尼克时刻』。”

哈伯德难掩沮丧，认为NASA进度之慢应令所有人感到愤怒。 他表示：“美国和欧洲的纳税人应该对国会、NASA和欧洲航天局感到愤怒，因为他们没有拨出资金并设计必要项目，以遵守原定的任务日期。”

美国田纳西大学地球与行星科学系的哈里·麦克斯温更加直接地表示，NASA过去一直以来主导着火星探索，但“在为火星样本返回做了如此多的规划和努力之后，如果美国和我们的欧洲合作伙伴不能带回第一批样本，那将是一件令人痛心的事情”。

麦克斯温进一步称：“带回火星样本是行星探索的下一个重大步骤。 这很有挑战性，成本也很高，但也很鼓舞人心，原本将成为我们国家姿态的重要组成部分。”

美国行星科学家帕斯卡尔·李回应说，中国在火星样本返回方面占据主导地位的前景，让他苦乐参半。 帕斯卡尔·李目前在加州SETI（搜寻地外文明计划）研究所和火星研究所工作。

“作为一名科学家，我的想法是『耶...... 太棒了！ 从火星采集更多样本，越快越好！'”帕斯卡尔·李指出，“但从美国太空战略的角度来看，这将是又一次警钟，甚至是一个打击。”

他进一步补充说，通过从火星带回样本，中国将成为第一个实现在地球与火星之间往返的国家。 “下一步将是人类登陆火星。 对于NASA来说，这不仅仅是'率先取回样本'那么简单。 这直接关系到我们能否领导人类探索火星，包括将他们安全送回地球。”

据介绍，从1960年苏联发射了1960A火星探测器开始，在人类已有的64年探火历史中，至今已有7个国家（国际组织）开展了47次火星探测任务，实现了对火星的飞掠、环绕、着陆和巡视探测，而难度更高的火星取样返回仍面临诸多挑战、有待突破。

在火星探测领域，中国起点高，通过2020年的天问一号任务，一次性完成对火星的“绕、落、巡”探测，超期服役的祝融号火星车获得了丰硕科研成果。 目前，中国已经开始筹划建设世界首个火星样品实验室，同时深化论证天问四号探测任务，实现木星及其卫星环绕探测，随后抵达天王星。

美国曾先后8次成功着陆火星，最近的一次是2021年2月登陆的“毅力号”火星车。 当年美媒在报道中国成功登陆火星的同时，都不忘强调美国曾“多次成功着陆火星”。

新华社今年9月曾写道，“在火星采样返回的竞赛上，鹿死谁手还尚未可知。”