呼吸之间，微塑料如何进入你的大脑

微塑料（microplastics）颗粒无处不在。在种植食物的土壤中、在人们饮用的水中、在我们呼吸的空气中，都能发现它们的踪迹。微塑料的产生离不开废弃塑料的分解。这些废弃的塑料被安置到垃圾填埋场，亦或是排放至江河海洋中，经过缓慢的分解，最终向环境释放出微小的颗粒物——即微塑料。有时，释放的颗粒物尺寸甚至更小，被称为纳米塑料（nanoplastics）。

除了自然环境，越来越多的研究发现，微塑料还广泛分布于人体之中。目前，人们尚不清楚微塑料进入人体的具体路径，但现有的研究已经提出了3种可能，分别是饮食摄入、呼吸摄入以及皮肤吸收。除此之外，人们最近还提出了一种新的可能——微塑料经由鼻子进入到人体大脑之中。

长期以来，人们认为在人体血液循环的过程中，大脑就像是独立于其它部位的一个“禁区”。而这，多亏了血脑屏障（blood-brain barrier）——一层由特殊细胞组成的屏障，保护大脑免受于各种病原体和有害物质的侵害。然而如今，随着微塑料颗粒在人体大脑中被发现，人们才了解到，血脑屏障也是可以被突破的。

近期的研究认为，血脑屏障至少有一个部位较为薄弱，让微塑料得以由此进入大脑。而在德国柏林自由大学（the Freie Universität Berlin）和巴西圣保罗大学（the University of São Paulo）的研究人员们看来，这个潜在的进入位点便是嗅神经（olfactory nerve）。嗅神经十分特别，它位于鼻腔之中，能帮助人类感知气味。

嗅神经扎根于鼻腔内部，穿过颅骨，最终止于大脑内部的嗅球（olfactory bulb）——大脑中处理嗅觉信息的结构。研究人员认为，微塑料被吸入鼻腔后，可能沿着嗅神经进入人类大脑中。

为了得到这一结论，研究人员获取了在尸检过程中，从部分已故圣保罗居民中取出的组织样本。他们从这些已故居民大脑中取出嗅球，并利用了多种技术对其进行分析。

嗅球结构（图片来源：Patrick J. Lynch-CC BY 2.5）

结果发现，在参与研究的15个大脑样本中，有8个嗅球检测到了微塑料。不过，好消息是这8个样本中只检测出了16个微塑料颗粒，情况还不算太糟。

研究进一步发现，16个微塑料颗粒形状各异，分别有碎片状、球状和纤维状的颗粒；微塑料组成也不尽相同，包括聚丙烯（PP）、尼龙（nylon）和其它类型的塑料成分。研究人员推测，其中一部分塑料纤维可能来自于衣物，因为微塑料的一大重要来源便是合成纤维（例如涤纶、锦纶等）衣服的清洗。

除了这项新研究，还有许多研究也在人体内检测到了塑料颗粒。其中，大部分报道的都是微塑料，即大小不超过5毫米的塑料颗粒，然而很少有研究关注了人体中纳米塑料的踪迹。

如果没有特殊设备，人们很难检测到如此小的颗粒物，更难的是，这样的设备只有很少一部分科学家有机会接触到。

之所以纳米塑料的研究十分重要，是因为它们与普通微塑料有所不同，它们已经被充分证实对活细胞有害。纳米塑料的粒径小到足以钻入细胞中，进而杀死细胞。

现有研究已表明，纳米塑料能杀死动物胚胎中的细胞。当胚胎暴露于高剂量的纳米塑料时，动物可能会出现发育障碍。

不过值得庆幸的是，人们发现胎盘似乎能阻止微塑料和纳米塑料进入胎儿体内，因此，近年来人类发育障碍的发生率并未出现大幅的增加。

不论如何，我们仍需要了解更多有关微塑料——尤其是纳米塑料在人体中分布的情况。其中最要紧的，是了解它们进入人体的途径。

正因如此，柏林自由大学和圣保罗大学开展的新研究才显得格外有意思。该研究提出了微塑料进入大脑的一个潜在突破口——鼻子。同时，这篇研究也给人们留下了另一个问题：微塑料和纳米塑料能对人类健康构成哪些潜在风险？尽管目前人们还尚无定论，但在这个问题上，人们已经变得越发严肃了。