科学家找到细胞老化“主控开关”

　　英国《每日邮报》（Daily Mail）报道。日本大阪大学研究团队近日宣布，他们发现人体细胞中一个能逆转老化的“主控开关”——AP2A1蛋白质。这项突破性发现刊登于《细胞信号》（Cellular Signalling）期刊，可能为抗衰老疗法开启新篇章，让生理时钟倒转，重现青春活力，并有望根除老化引发的疾病。

　　随著年龄增长，人体内会累积“衰老细胞”，也就是俗称的“僵尸细胞”。这些细胞不再分裂，却也不会死亡，反而持续膨胀并释放发炎物质，成为阿兹海默症、关节炎等老年疾病的幕后推手。研究显示，降低AP2A1蛋白质含量，能让这些“僵尸”重返年轻状态，恢复分裂能力，从根源逆转老化。

　　“这项发现令人振奋，”研究资深作者、大阪大学出口真次（Shinji Deguchi）博士说，“在老化细胞中抑制AP2A1能促进细胞年轻化；反之，年轻细胞若过量表达AP2A1，则会加速衰老。”

　　英国布莱顿大学（University of Brighton）细胞老化专家法拉格（Richard Faragher）教授解释，正常细胞会计算分裂次数以防癌变，到达极限后转为衰老状态。“这些细胞的行为会彻底改变，”他说，“它们开始分泌发炎分子与酵素，像毒素般侵蚀周围组织。”

　　研究观察到，衰老细胞体积可膨胀至年轻细胞的6倍，内部形成粗壮的“应力纤维”，如支架般支撑其结构。首席作者、大阪大学Pirawan Chantachotikul博士表示：“衰老细胞的应力纤维远比年轻细胞厚实，AP2A1正是维持这种结构的关键。”

　　研究团队利用RNA干扰技术（RNA interference，一种抑制基因表现的方法），针对人类皮肤纤维母细胞制造特殊遗传片段，降低AP2A1含量。结果令人惊喜：细胞缩回正常大小，重新开始分裂，展现年轻特征。相反，增加AP2A1则使细胞变大、应力纤维加粗。

　　这项效应不仅适用于自然老化细胞，也在紫外线或药物加速老化的细胞中奏效，甚至在身体其他部位的上皮细胞中获得验证，显示AP2A1可能是普遍的老化调控机制。

　　专家对此发现既赞赏又谨慎。法拉格教授警告：“逆转衰老有风险，衰老细胞的形成原本是防癌屏障。”伦敦大学学院（University College London）的福卡斯（Lazaros Foukas）博士则指出，目前仅有细胞层面数据，缺乏动物实验证明AP2A1对整体老化的影响。他强调，研究未触及“衰老相关分泌表型”（SASP），即衰老细胞引发慢性发炎的过程，这才是老年疾病的核心。

　　即便如此，这项研究仍为抗衰老医学带来曙光。若能安全应用于人体，未来或许能重塑健康老化的定义。

　示意图（图撷取自Freepik）