每天都是最后一天 NASA旅行者号现状曝光

　　美国宇航局（NASA）的“旅行者1号”（Voyager 1）和“旅行者2号”（Voyager 2）始终是人类智慧的见证。这两个距离地球最远的太空探测器自47年前发射升空以来，一直引发关注。NASA于3月5日宣布，正在关闭两个探测器的一些科学仪器，以节省电力，使其能继续执行探索星际空间的传奇般任务。那么，两个探测器的寿命到底还有多长呢？

　　两个旅行者号在1977年夏季相隔数周发射升空，当时没有人会想到，它们在结束最初计划的4年任务期后还能持续为科学家们带来惊喜，到目前已有逾47年，而且还在向地面传送星际空间的独特数据。

　　随着旅行者号探测器的老化，工程师们在解决跨越宇宙距离的意外问题方面变得越来越有创意。这些问题包括通讯中断和其它故障。

　　根据NASA公布的信息，NASA喷气推进实验室（JPL）旅行者号任务的工程师于2月25日关闭了“旅行者1号”上的宇宙射线子系统实验，并将于3月24日关闭“旅行者2号”的低能（low-energy）带电粒子仪器。每个旅行者号还有三个科学仪器将继续运行。工程师们的这些措施旨在减少两个探测器的电力消耗，以便让他们尽可能长时间进行星际空间的探测任务。

　　旅行者号依靠钚衰变热量产生电力，预计每年都会损失大约4瓦的电力。随着时间的推移，两个探测器的供电逐渐减弱。此前工程师们一直采取各种措施，尽可能长地避免关闭上面的科学仪器，因为旅行者号收集的科学数据是独一无二的。

　　JPL的旅行者号项目经理苏珊娜·多德（Suzanne Dodd）说，“自发射以来，旅行者号一直是深空中的摇滚明星，我们希望尽可能长久地保持下去。”

　　多德还说，两个太空探测器上的电力已经不多了。如果现在不关闭每个探测器上的一个仪器，那么它们的电力或只能支持几个月了，届时将不得不宣布旅行者号任务的终结。

　　根据NASA的介绍，在每个探测器关闭一个仪器后，它们应该有足够的电力运行大约一年。之后，地面团队需要在两个探测器上再关掉一个仪器。

　　与此同时，旅行者1号将继续运行其磁力计和等离子体波子系统。该探测器的低能带电粒子仪器将运行到2025年底，但会在明年被关闭。

　　在可预见的未来，旅行者2号将继续运行其磁场和等离子体波仪器。它的宇宙射线子系统计划于明年关闭。

　　工程师们相信，在实施这一节能计划后，这两个探测器将有足够的电力继续运行，其上面的至少一个科学仪器可以运行到2030年代。但工程师们也意识到，旅行者号已经在深空中经历了47年的风雨，不可预见的挑战可能会缩短这一期限。

　　NASA在关闭旅行者号的部分科学仪器。图为“旅行者1号”（Voyager 1）穿越星际空间（即恒星之间的空间）时的情景（艺术效果图）。(NASA/JPL-Caltech)

　　旅行者1号2号分别于1977年下半年发射，携带着相同的10套科学仪器。它们分别于2012年和2018年到达星际空间，是唯一在日光层之外运行的航天器。日光层远远超出冥王星的轨道。

　　它们是唯一直接对星际空间进行采样的探测器，所收集的资讯正在帮助科学家了解日光层类似彗星的形状，以及它如何保护地球免受星际空间中的高能量粒子和辐射的影响。

　　“旅行者号太空飞行器已经远远超出了其最初研究外行星的任务。”NASA华盛顿总部旅行者号科学家帕特里克·科恩（Patrick Koehn）说，“从那时起，我们收集到的每一点额外数据对太阳物理学来说都是有价值的额外科学，而且这也证明了旅行者号中的模范工程——从近50年前开始一直持续到今天。”

　　在超过47年的太空旅行中，两个探测器总计飞行了290亿英里，成为距离地球最远的人造物。根据NASA提供的数据，“旅行者1号”距离地球逾150亿英里（250亿公里）；“旅行者2号”距离地球超过130亿英里（210亿公里）。

　　由于距离遥远，从地球到“旅行者1号”需要逾23个小时才能接收到无线电信号，而“航海者2号”则需要19.5个小时。

　　JPL的旅行者号项目科学家琳达·斯皮尔克（Linda Spilker）说，“旅行者号每时每刻都在探索一个从未有航天器到达过的区域。这也意味着每一天都可能是我们的最后一天（指旅行者号耗尽电力不能工作的时刻）。但这一天也可能带来另一个星际启示。因此，我们正在全力以赴，确保旅行者1号和2号在尽可能长的时间内继续开拓前进。”

　　它们是NASA运作时间最长、距离最远的探测器。它们都飞过了木星和土星，“旅行者2号”还飞过了天王星和海王星。