来自太空40年的神秘讯号终于破解

　　距离地球约650光年外的“螺旋星云（Helix Nebula）”，其核心发出神秘的X射线讯号，一直令天文学家不解。经过数十年的观测与追踪，墨西哥研究团队近日发表报告，表示可能解开这个谜团：这个X射线可能来自一颗靠太近的行星，被星云中心的白矮星撕裂所发出的最后讯号。

　　螺旋星云属于“行星状星云”，是恒星演化末期，燃料用尽，开始将外层气体往外抛射所形成，其中心留下恒星残骸白矮星。该星云看来有如一只眼睛，因此又有“上帝之眼”之称。

　　据（BBC News）3月6日报道，和美国国家航空暨太空总署（NASA）钱德拉X射线天文台4日发表的新闻稿，天文学家在1980年就探测到，螺旋星云核心的白矮星WD 2226-210，发出奇怪的高能X射线，但问题在于，白矮星通常不会发出强烈X射线。现在墨西哥国立自治大学研究团队，利用钱德拉X射线望远镜，和欧洲太空总署（ESA）的XMM—牛顿（XMM-Newton）太空望远镜，找出这道X射线来源。

　　这份研究报告在1月号《皇家天文学会月报》（MNRAS）发表。报告第一作者、天文学家艾斯特拉达—多雷多（Sandino Estrada-Dorado）说：“我们可能终于找出一个持续超过40年的谜团原因”，“这个X射线讯号可能来自被拉进那个白矮星的行星残骸，是一个被螺旋星云的白矮星摧毁的行星，发出的死亡悲鸣”。

　　此前天文学家已知，WD 2226-210周围有一个大小如海王星的行星，以低于3天的周期公转。但是最新这份研究揭露出，另有一颗大小约同木星的行星，更接近这个白矮星，这颗行星在该恒星系统中与其他行星的引力交互作用下逐渐靠近，最终被白矮星的引力撕裂。

　　报告共同作者、西班牙安达鲁西亚天文物理学研究所（IAA）天文学家格雷洛（Martin Guerrero）说，“我们一直看见的这个神秘讯号，可能是这个被撕碎的行星残骸，掉落白矮星表面被加热到高温，因而发出X射线”。他说，若证实，“这会是我们所见第一个例子，呈现行星被一个行星状星云中心恒星摧毁”。

　　这道X射线强度在1992年、1999年和2002年的观测都保持稳定，不过，每2.9小时会出现微小的规律变化，这一点可能显示该行星碎片仍然残留在白矮星附近。

　　此外，WD 2226-210的X射线特性，与另外两颗不位于行星状星云内的白矮星相似，后者的其中一颗正缓慢地把一颗行星伴星的物质吸走，另一颗则可能正把一颗已被摧毁的行星残骸拉到其表面。这三颗白矮星可能代表一种新的“变化中”天体。研究人员说，寻找更多这样的系统之重要性在于，会有助于了解，像太阳这类恒星进入老年后，其周围行星的存亡机制。

　螺旋星云（Helix Nebula）。（法新社资料照）

螺旋星云核心白矮星（右上）撕裂一颗该系统内行星示意图。（取自钱德拉X射线天文台官网，Credit: NASA/CXC/SAO/M. Weiss）