好奇号火星有新发现 科学家兴奋不已

　　美国国家航空航天局（NASA）的好奇号（Curiosity）探测车近日在火星发现迄今最大型的有机分子，为探索火星过去是否具备生命条件提供重要线索。根据最新研究，这些化合物可能与复杂的有机化学反应有关，正是生命起源所需的条件之一。

　　这些包括癸烷（decane）、十一烷（undecane）与十二烷（dodecane）的大型有机分子，来自一块约37亿年前的岩石样本，经探测车上的火星样本分析仪（SAM）分析发现。科学家推测它们可能是脂肪酸碎片，而脂肪酸是构成地球生命细胞膜的基本成分。

　　这些分子虽不能直接证明火星曾有生命，但显示火星曾具备保存脆弱有机物的条件。研究首席作者卡罗琳‧弗雷西内（Caroline Freissinet）表示，这意味着未来有望在火星发现远古生命的痕迹。

　　这项被科学家认为是“整个团队一大胜利”的研究成果，于周一（3月24日）发表在《美国国家科学院院刊》（Proceedings of the National Academy of Sciences）上。

　　好奇号于2012年登陆盖尔陨石坑（Gale Crater），自此行驶逾21英里，攀登夏普山（Mount Sharp），探索火星从湿润转为干燥的演变历史。2013年，它在黄刀湾（Yellowknife Bay）取得“坎伯兰样本”（Cumberland sample），显示该地曾为含水湖泊。

　　研究团队于2015年首次在该样本中发现有机分子，以及硫元素、硝酸盐与地球生物活动相关的甲烷。科学家认为，当时的环境足以支持生命所需的化学反应。

　　好奇号保留了部分样本，供后续分析。最近一次实验原为寻找氨基酸，却意外侦测到微量癸烷、十一烷与十二烷。反向实验证实，这些可能源自脂肪酸十一酸、十二酸与十三酸。

　　这些分子皆为11至13个碳原子的长链化合物，比过去火星上发现的更大、更复杂。佛罗里达大学地质学副教授艾美‧威廉斯（Amy Williams）指出，这类长链脂肪酸通常与生命起源相关。

　　虽然火星样本分析仪（SAM）无法侦测更长链脂肪酸，但目前的发现已突破原任务预期。弗雷西内强调，“好奇号的目标是判定火星是否具备生命演化的条件，而非直接探测生命。但这些成果让我们比想像中更接近答案。”

　　好奇号不会再次返回黄刀湾，但保留了样本供后续实验。研究团队正设计新实验，盼进一步确认这些分子的来源。弗雷西内说，“这是我们车上最珍贵的样本，正等待我们进行理想的分析。”

　　普渡大学行星科学教授布里奥妮‧霍根（Briony Horgan）称此发现是“整个团队的一大胜利”，并指出火星早期水环境中的沉积物确实有能力保存有机分子。

　　天体生物学家班‧K‧D‧皮尔斯（Ben K.D. Pearce）认为，这可能是人类迄今最接近“侦测到生命讯号”的一次发现。他指出，虽然目前未发现氨基酸、核苷酸或糖等关键生物分子，但这些发现令人振奋。

　　欧洲太空总署计划于2028年发射ExoMars火星车深入钻探火星地底；NASA的毅力号（Perseverance）则持续于耶泽罗陨石坑（Jezero Crater）采集样本，计划于2030年代送回地球。威廉斯指出，目前在火星不同地区已发现多种有机碳，显示这类分子可能相当普遍。

　　NASA戈达德太空飞行中心（Goddard Space Flight Center）负责样本送回的高级科学家丹尼尔‧格拉文（Daniel Glavin）总结说：“我现在更乐观地相信，我们将有机会解决关于火星生命存在与否的长期争议。

　这张图展示了美国国家航空航天局（NASA）好奇号（Curiosity）探测车在坎伯兰样本（Cumberland sample）中侦测到的三种长链有机分子：癸烷、十一烷与十二烷。(Dan Gallagher/NASA)